11岁考入海政歌舞团，担任二胡独奏。
1979年获全国二胡比赛优秀奖，同年又获全军汇演一等奖。
13岁首次以歌手身份登上北京舞台，
1980年新星音乐会上，一曲《小螺号》使她迅速红遍北京城，成为中国歌坛年龄最小的第一代歌星，从此以其清新纯美的演唱风格奠定了80年代中期中国歌坛的领先地位。画坛大师李苦禅亲自为其泼墨作画，并欣然挥笔题词“小程琳歌声天才洋溢，大有前途，赠以勉之，李苦禅八十四岁，一九八二年”。
1982年，专集《童年的小摇车》荣获‘太平洋’“云雀奖”。同年调进入东方歌舞团，任独唱演员，在人民大会堂演出受到邓颖超老人的亲切接见。
1983年到香港演出轰动非常，被当地人深誉为“小邓丽君”。
1984年推出的《新鞋子.旧鞋子》获新加坡银奖。
1985年演唱的《熊猫咪咪》被评为全国十大金曲。
1986年与香港歌手张明敏先生合作为广州孤儿捐助义演。
1987年为专集《程琳新歌.1987》在广州电视台将10首歌曲拍成MTV。同年在首体为西藏捐助义演，受到班禅的亲切接见。
1988--1989连续两年参加中央电视台《春节联欢晚会》。
1989年与姜文合作主演的《本命年》在柏林荣获“银熊奖”
1990年初程琳远赴海外，就读于美国加洲大学，攻读现代音乐、作曲、制作，同时拜师于麦克.杰克逊和麦当娜的老师萨斯瑞格斯，成为萨斯瑞格斯唯一的中国女弟子。
1991年在美国与吴天明导演、王姬等组织义演，捐助华南地区水灾同胞。
1993年在洛杉矶成立由不同民族共同组成的“程琳乐队”，在美国各地演出大受欢迎。同年在美国首届中国旅美小姐竞选中出任评委。
1995年回国，并推出自己作词、作曲制作于一身的专集《回家》。
1996年在北京参加十年回顾大型文艺晚会，获“歌坛成就”荣誉奖。
1997年参加“献爱心”演唱会，被授予“艺高德更高”荣誉奖。
1998年4月程琳二胡独奏音乐会获得成功，同时推出自己作曲、演奏、制作的CD《新新二胡》EP专集。
1999年参加贵州举办，为筹集下岗职工子女基金的演唱会。获“爱心九九”荣誉奖。
2000年5月，在广州参加“星光大道”，荣获“乐坛精英”奖。
2001年参加中央台“同一首歌”走进台湾节目，与台湾歌手苏芮同唱一曲《酒干倘卖无》，受到海峡两岸一致好评，并荣获“最佳合作”奖。
发展至今，程琳一直为中国的流行音乐发展而努力开拓。

专集
1980年《小螺号》
1983年《童年的小摇车》
1987年 《新歌.一九八七》
1995年 《回家》
1998年 《新新二胡》EP
1999年 20世纪华人百集经典.程琳
2001年 中国歌坛明星集.程琳